(LNG, en inglés Liquefied Natural Gas) (I)
Para poder referirme a los buques que
transportan GNL trataré de definir que es el GNL:
Gas
Natural
El gas natural es inodoro, incoloro, no tóxico, su densidad (con
respecto al agua) es 0,45 y sólo se quema si entra en contacto con aire a
concentraciones de 5 a 15%.
En el pasado se
consideraba un subproducto sin valor, asociado con la extracción de petróleo
crudo, hasta que en 1920 se hizo evidente que era una valiosa fuente de
combustibles como el propano y el butano.
Composición
típica del gas natural
La
composición del gas natural varía según la zona geográfica, la formación o la
reserva del que es extraído.
Gas Natural Licuado (GNL)
El gas natural licuado es gas natural
que ha sido procesado para ser transportado en forma líquida.
Es posible reducir el volumen del gas natural
mediante altas presiones, enfriamiento extremo o una combinación de las dos
cosas. Se consideraba que el gas natural presurizado era demasiado peligroso de
transportar debido al riesgo de explosión, así como el costo de los tanques
contenedores. Sin embargo, los científicos descubrieron que si se enfriaba el
metano a una temperatura aproximada de -161 ºC, se transformaba en un líquido
cuyo volumen es 600 veces menor que en su fase gaseosa.Para poder ser licuado, primero deben sacarse los elementos que podrían solidificarse durante el proceso de licuefacción (agua y dióxido de carbono), y luego se lo debe someter a enfriamiento hasta su punto de condensación, lo que en el caso del metano (principal constituyente del gas natural) es de aproximadamente -161 ºC a presión atmosférica.
Los orígenes de la tecnología de licuefacción del GNL aparecen alrededor de 1920 cuando se desarrollaron las primeras técnicas de licuefacción del aire. El primer uso de GNL fue para recuperar Helio del gas natural. El proceso se basaba en la licuefacción de los hidrocarburos que contenían helio, dejando este último en fase gaseosa; después de la extracción del helio, el GNL se vaporizaba y se vendía como combustible.
Buques de transporte de GNL (Gasero o Metanero)
Un gasero o metanero es un buque construido expresamente y dedicado al transporte de gas natural licuado, conocido por LNG, sus siglas en inglés (liquefied natural gas), desde los yacimientos en los países productores de gas natural a las plantas regacificadoras de los países consumidores. Las características tecnológicas de estos barcos son muy sofisticadas, ya que el gas debe mantenerse a una temperatura de -160°C.
Un gasero o metanero es un buque construido expresamente y dedicado al transporte de gas natural licuado, conocido por LNG, sus siglas en inglés (liquefied natural gas), desde los yacimientos en los países productores de gas natural a las plantas regacificadoras de los países consumidores. Las características tecnológicas de estos barcos son muy sofisticadas, ya que el gas debe mantenerse a una temperatura de -160°C.
Se considera que el primer transporte de GNL a
larga distancia se realizó en 1959, cuando el buque de carga reconvertido en gasero, el Methane Pioneer, cargando cinco tanques prismáticos de aluminio de
7.000 barriles de capacidad con soportes de madera balsa y aislamiento de
madera contra enchapada y uretano, transportó una carga de GNL desde “Lake
Charles” en Louisiana” hasta “Canvey Island” en el Reino Unido. Esto demostró
que grandes cantidades de gas natural licuado podían ser transportadas de
manera segura a través de los mares.
Debido al
éxito obtenido por el Methane Pioneer, se construyeron los primeros buques
diseñados expresamente para el transporte de LNG, el Methane Progress y su
gemelo, el Methane Princess, con una capacidad de 34.500 metros cúbicos cada
uno.
Se trata de buques de elevadas
prestaciones: velocidad de 19-20 nudos, alta potencia propulsora (35.000-40.000
CV), ritmos de carga muy elevados (menos de un día), y habitualmente consumen
para su movilidad el propio gas que se evapora en sus tanques de carga (boil off) en combinación con fuel
oil.
En función del aislamiento de los tanques, estos buques pueden ser de dos tipos:
Metaneros de membrana, llamados así porque sus tanques disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. A simple vista se distinguen porque en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismática.
En función del aislamiento de los tanques, estos buques pueden ser de dos tipos:
Metaneros de membrana, llamados así porque sus tanques disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. A simple vista se distinguen porque en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismática.
Metaneros Kvaerner Moss, que incorporan varios depósitos construidos en una aleación de aluminio y de forma esférica que destacan sobre la cubierta.
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